La historia de la familia pasionista tiene como inicio el día 22 de noviembre de 1720, cuando el joven Pablo Francisco Danei (Pablo de la Cruz) es revestido con una túnica negra de penitencia por Mons. Gattinara, obispo de Alessandria (Italia); luego Pablo de la Cruz se retira por cuarenta días en la pequeña sacristía de la Iglesia de San Carlos en Castellazzo, en los cuales del 2 al 7 de diciembre escribe las Reglas, según propio testimonio, «cuando escribía lo hacía como si alguien me dictase» y «todo esto es particular inspiración de Dios» (Lettere, IV,221).
En septiembre del año siguiente va a Roma para pedir su aprobación. Rechazado duramente, no logra ver al Papa. Vuelve a Roma en 1725 y Benedicto XIII le autoriza vivae vocis oraculo para poder reunir compañeros.
Entre febrero y marzo de 1728 se establece en Monte Argentaro, situado en lo que entonces se llamaba «Estado de los Presidios». Por inspiración divina Pablo de la Cruz elige éste lugar para la fundación del primer retiro pasionista. Esto no se realizará hasta que el retiro de La Presentación pudo inagurarse el 14 septiembre de 1737.
San Pablo de la cruz vivió diversas dificultades en la fundación, causadas por la guerra, la hostilidad del clero y de algunas órdenes mendicantes, la extrema pobreza en que vivían y la misma redacción de las Reglas que eran consideradas demasiado austeras. Después de algunas modificaciones, la Reglas obtuvieron su primera aprobación con un rescripto el 15 mayo 1741, y diciendo el papa Benedicto XIV: «Esta religión de la Pasión de Jesucristo debiera haber sido la primera instituida y ha nacido la última».
El 11 de junio de 1741 emiten su profesión Pablo y los primeros compañeros. Desde ahora se llamará Pablo de la Cruz.
Posteriormente y aún en vida del santo las Reglas fueron aprobadas y confirmadas en las siguientes fechas: 18 de abril de 1746 por Benedicto XIV, Breve Ad Pastoralis dignitatis; 25 de noviembre de 1760 por Clemente XIII; nuevo rescripto; 15 de noviembre de 1769 por Clemente XIV, Breve Salvatoris et Domini; el 16 de noviembre de 1769 por Clemente XIV, Bula Supremi Apostolatus; y el 15 de septiembre de 1775 por Pío VI, Bula Praeclara virtutum exempla.
San Pablo de la cruz muere el 18 de octubre de 1775, dejando la Consagración con 176 religiosos y 12 casas.
La Revolución francesa, y más aún la supresión napoleónica de los religiosos en Italia (1808-1814), repercutieron notablemente en el crecimiento de la congregación en otros países, a pesar de haber sido la primera en ser restablecida por Pío VII, el 27 de junio de 1814. Es hasta el Capítulo General de 1839 en el cual inicia una nueva etapa al ser elegido como General el P. Antonio de Santiago que continuará en el cargo hasta 1862. El desarrollo fue notable: Dejó 729 religiosos contra 349 que eran en 1839; fundó 9 casas más en Italia y las 12 primeras fuera de ella; las Provincias pasaron de 2 a 5; el fundador fue beatificado; una expedición de misioneros partió en 1842 para Australia y se reforzó la misión existente en Bulgaria desde 1781.
En 1877 dos pasionistas de la Provincia inglesa llegaban a España con el fin de obtener limosnas. Uno de ellos el sevillano Padre Fernando de los SS. Corazones, que había entrado entre los pasionistas en Inglaterra y que cooperó en la fundación española hasta poco después de dejar establecida la primera casa. Fue el capítulo General de 1878 que aprobó la fundación de la congregación en España, en el cual «con mucho agrado fue recibida por todos [los Capitulares] la propuesta de fundación solicitada para España» («Actas del Cap. Gen. XXIII. mayo 1878», sesión 14, deliberación 9).
El 19 oct. 1878 llegan a Santander el P. Amadeo de Ma Virgen -que había sido nombrado el 12 del mismo mes Comisario para la fundación- y otros dos religiosos. Surgen dificultades y es hasta 1880 que se inaugura la primera casa en Deusto-Bilbao.
Actualmente la congregación pasionista se encuentra extendida a lo largo y ancho del mundo, con más de 1800 religiosos presentes en más de 60 países.
S. Pablo de la Cruz fundó las religiosas de clausura y en la actualidad son 25 monasterios. Existen otras Congregaciones femeninas de vida activa agregadas posteriormente a los pasionistas: a) Hermanas de S. Pablo de la Cruz, fundadas en Italia; presentes en Colombia, Cuba, Perú, Panamá; b) Hermanas de la S. Cruz y Pasión, fundadas en Inglaterra y con casas en diversas naciones, entre ellas Chile y Argentina; c) Hijas de la Pasión y Muerte de N.S.J.C. y de los Dolores de María, fundadas en México y extendidas por Latinoamérica, Europa y África; d) Misioneras de la Sma. Cruz y Pasión de Bélgica; e) Hermanas Misioneras de S. Gema de Holanda.